ในเดือนมีนาคม พ.ศ. 2552 งานปรับปรุงคอกช้างเอเชียเสร็จสมบูรณ์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งคอกช้างตัวผู้เป็นโครงการขนาดใหญ่ที่ใช้เวลาดำเนินการสองเดือน รวมถึงการติดตั้งรั้วใหม่ รั้วนี้มีจุดประสงค์เพื่อเพิ่มประสิทธิภาพในการฝึกช้าง

อัตติ ช้างเพศผู้แห่งสวนสัตว์อุเอโนะ มีอายุครบ 13 ปีแล้ว เมื่อตอนที่เขายังเล็ก เจ้าหน้าที่สวนสัตว์จะดูแลสุขภาพของเขาด้วยการอาบน้ำและให้เขาขี่บนตัว แต่เมื่อช้างเพศผู้โตขึ้น พวกมันอาจมีช่วงที่แสดงพฤติกรรมก้าวร้าวได้ ด้วยเหตุนี้ สวนสัตว์ส่วนใหญ่จึงรักษาความสัมพันธ์กับช้างโดยอ้อม โดยใช้รั้วและประตูเพื่อความปลอดภัยของพวกมัน

อย่างไรก็ตาม การดูแลสุขภาพอย่างเหมาะสมนั้นจำเป็นต้องได้รับความร่วมมือจากช้าง ดังนั้น สวนสัตว์ต่างๆ จึงหันมาใช้วิธีการฝึกที่เกี่ยวข้องกับการออกคำสั่งแก่ช้างจากภายนอกกรงมากขึ้นเรื่อยๆ ในครั้งนี้เราได้ปรับเปลี่ยนกรงเพื่อให้สามารถทำการฝึกแบบนั้นกับอัตติได้ด้วย

แอตติกำลังเข้ารับการฝึก "การฝึกให้รู้จักเป้าหมาย" เธอได้รับคำสั่งให้เอาหัว หู และอุ้งเท้าแตะ "เป้าหมาย" ที่ผู้ฝึกสอนกำหนด ในภาพด้านขวา ส่วนสีขาวที่ปลายไม้คือเป้าหมาย เมื่อเธอทำตามคำสั่ง เธอจะได้รับขนมเพื่อช่วยให้เธอจำได้

รั้วที่สร้างขึ้นใหม่มีช่องว่างที่ช่วยให้ช้างสามารถยื่นหูและเท้าเข้าหาผู้ดูแลได้ ระบบนี้ช่วยให้สามารถจัดการด้านสุขภาพได้อย่างละเอียดมากขึ้น รวมถึงการตรวจเลือด การให้ยา และการใช้น้ำมันมะกอก การฝึกช้างให้ทำตามคำสั่งนั้นทำกันอยู่แล้วก่อนที่จะมีการปรับปรุงรั้ว แต่ดังที่เห็นในภาพ มีการใช้โซ่ ซึ่งหมายความว่าช้างมีพื้นที่ให้เคลื่อนไหวได้มาก และเนื่องจากโซ่ไม่ได้ยึดติดแน่นเหมือนเสา จึงเป็นการยากที่จะรับประกันความปลอดภัยของผู้ดูแลในกรณีที่ช้างก่อเรื่องวุ่นวาย

นอกจากนี้ รั้วฝึกช้างยังมีเหล็กเส้นแนวนอนติดตั้งทำมุมระหว่างเสา เพื่อทำให้ช้างใช้ลำงวงหรือหัวดันได้ยากขึ้น

การฝึกของอัตติเพิ่งเริ่มต้น แต่การฝึกจะประสบความสำเร็จได้ก็ต่อเมื่อช้างให้ความร่วมมือเท่านั้น ดังนั้น ความท้าทายต่อไปคือการสร้าง "ความสัมพันธ์ที่ไว้วางใจ" เพื่อให้ช้างสามารถเข้าร่วมการฝึกได้อย่างสบายใจ

[วากะ โอตสึ, เจ้าหน้าที่ดูแลสัตว์และจัดแสดงสัตว์, สวนตะวันออก, สวนสัตว์อุเอโนะ]

(17 เมษายน 2552)