กรงช้างเอเชียในสวนสัตว์ทามะปิดปรับปรุงเป็นเวลาประมาณสี่เดือน ตั้งแต่ฤดูใบไม้ร่วงปี 2555 ถึงเดือนมีนาคม 2556 แต่จะเปิดให้ผู้เข้าชมอีกครั้งในช่วงกลางเดือนมีนาคม

การปรับปรุงครั้งนี้ดำเนินการเพื่อปรับปรุงสภาพแวดล้อมในการอยู่อาศัยของช้างศรีลังกาชื่อ "อนูรา" (เพศผู้ อายุ 60 ปี) และเพื่อต้อนรับช้างตัวใหม่ที่จะได้รับบริจาคมาจากศรีลังกา

การปรับปรุงครั้งนี้รวมถึง การติดตั้งผนัง PC (ผนังป้องกันการสัมผัส) เป็นอย่างแรก อุปกรณ์นี้ช่วยให้สามารถจัดการและรักษาสุขภาพของช้างได้อย่างปลอดภัยจากระยะไกล การปรับปรุงยังครอบคลุมพื้นที่อื่นๆ อีกมากมาย เช่น การปรับปรุงพื้นส่วนหนึ่งของพื้นที่ออกกำลังกาย ซึ่งเดิมเป็นคอนกรีตทั้งหมด ให้เป็นดินและทราย การติดตั้งที่บังแดดและระบบพ่นละอองน้ำสำหรับฤดูร้อน และการเพิ่มรั้วกั้นนิรภัยที่ทางลาดภายในบริเวณเพื่อป้องกันการตก

เพื่อเป็นการฉลองการเปิดทำการอีกครั้ง อมารา (เพศเมีย อายุ 8 ปี) และวิดูลา (เพศผู้ อายุ 5 ปี) ได้เดินทางมาจากสถานเลี้ยงช้างกำพร้าในปินนาวาลา ประเทศศรีลังกา อมารา มีความหมายว่า "นิรันดร์" หรือ "ความเป็นอมตะ" และวิดูลา มีความหมายว่า "ปัญญา" หรือ "ความเฉลียวฉลาด"
ปัจจุบัน ช้างเหล่านี้ได้รับการฝึกฝนเป็นประจำทุกวันภายใต้การดูแลของคนเลี้ยงช้าง (มาฮู) ที่เดินทางมาจากพื้นที่ใกล้เคียง โดยการฝึกจะเกี่ยวข้องกับการเคลื่อนย้ายระหว่างที่นอนและพื้นที่ออกกำลังกาย รวมถึงการฝึกให้คุ้นเคยกับพื้นที่ออกกำลังกายด้วย

ขอเล่าให้ฟังว่าทำไมช้างสองตัวนี้ถึงถูกเลือกมาจากสถานเลี้ยงช้างกำพร้าปินนาวาลาในศรีลังกา สถานเลี้ยงช้างกำพร้าแห่งนี้ก่อตั้งขึ้นในปี 1975 และให้ที่พักพิงแก่ช้างและสัตว์อื่นๆ ที่ไม่สามารถใช้ชีวิตในป่าได้อีกต่อไปด้วยเหตุผลต่างๆ ณ สิ้นปี 2012 มีช้างทั้งหมด 83 ตัว รวมทั้งช้างโตเต็มวัยและลูกช้างที่ได้รับการดูแล ตามกฎหมายของศรีลังกา ช้างที่ส่งจากสถานเลี้ยงช้างกำพร้าไปยังสวนสัตว์ต่างประเทศจะต้องเกิดที่สถานเลี้ยงช้างกำพร้าแห่งนี้และมีอายุอย่างน้อยห้าปี ในปี 2011 มีช้างเกิดที่สถานเลี้ยงช้างกำพร้า 15 ตัว แต่ช้างเหล่านี้จะยังไม่ถูกส่งออกจากสถานเลี้ยงจนกว่าจะถึงปี 2016 หรือหลังจากนั้น

เพื่อเป็นการเฉลิมฉลองครบรอบ 60 ปีแห่งมิตรภาพระหว่างศรีลังกาและญี่ปุ่น ได้มีการคัดเลือกช้างสองตัวจากบรรดาช้างที่เกิดในสถานเลี้ยงช้างกำพร้าและมีอายุห้าปีขึ้นไป

อมาลา ช้างเพศเมียตัวหนึ่ง ได้รับการยกย่องว่าเป็นหนึ่งในช้างที่สวยที่สุดในปินนาวาลามานานแล้ว ความงามของเธอเป็นปัจจัยหนึ่งอย่างแน่นอน แต่ส่วนหนึ่งก็มาจากหูขนาดใหญ่ของเธอด้วย ในศรีลังกา หูขนาดใหญ่เป็นสัญลักษณ์ของช้างที่ดี

วิทุระ ช้างเพศผู้ เป็นช้างที่ร่าเริงมาก มันมักวิ่งไปทั่วสนามหลังบ้านของสถานเลี้ยงช้างกำพร้า ราวกับว่ามันเป็นเจ้าของที่นั่น และนับตั้งแต่มาอยู่ที่ญี่ปุ่น มันก็กลายเป็นช้างที่รักใคร่และติดอามาร่ามาก

อนูรา ซึ่งเคยอาศัยอยู่ในกรงช้างเอเชีย ได้กลับมาพบกับช้างตัวอื่นเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่การเสียชีวิตของช้างเพศเมียชื่อ "กาชา" ในเดือนพฤศจิกายน ปี 1993 อย่างไรก็ตาม เท่าที่ผู้ดูแลสังเกตเห็น ความสัมพันธ์ของพวกมันไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปเลย เป็นไปได้หรือไม่ว่าช้างทั้งสามตัวกำลังสื่อสารกันโดยใช้เสียงความถี่ต่ำมากซึ่งเป็นเอกลักษณ์เฉพาะของช้าง?

ขณะนี้อนูรากำลังอยู่ในช่วงที่ก้าวร้าวเรียกว่ามุสโต โดยจะทุบประตูห้องกั้นในตอนกลางคืน แต่อามาราและวิทุระยังคงไม่สะทกสะท้านต่อเสียงดังและนอนหลับต่อไป บางทีพวกมันอาจจะไม่สะทกสะท้านกับเรื่องแบบนี้ง่ายๆ เพราะพวกมันเคยอาศัยอยู่กับช้างตัวอื่นๆ อีกมากมายในปินนาวาลา

ในส่วนของความเป็นไปได้ที่จะนำอนูราและช้างอีกสองตัวมาเลี้ยงไว้ด้วยกันในอนาคตนั้น ยังมีหลายสิ่งที่ไม่ทราบแน่ชัด เช่น ความแตกต่างของอายุ ความแตกต่างของพละกำลัง และความแตกต่างของความแข็งแรง ดังนั้นเราจะสังเกตพฤติกรรมของพวกมันเมื่อได้พบกันผ่านรั้วก่อนที่จะตัดสินใจ

ดังนั้น ตั้งแต่กลางเดือนมีนาคมเป็นต้นไป การจัดแสดงจะเปลี่ยนไปตามสองรูปแบบชั่วคราว คือ ไม่จัดแสดงอนูราเพียงลำพัง หรือไม่ก็จัดแสดงอามาราหรือวิทุราเพียงลำพัง ขอเชิญทุกท่านมาเยี่ยมชมคอกช้างเอเชียที่ได้รับการปรับปรุงใหม่

ภาพด้านบน: อามารา สุนัขเพศเมีย กำลังได้รับการฝึกฝนจากมาห์ฟู
ภาพ: บริเวณคอกช้างที่ได้รับการปรับปรุงใหม่ โดยมีผนังที่ทำจากคอมพิวเตอร์ปรากฏอยู่ทางด้านซ้ายล่าง
ภาพด้านล่าง: สถานเลี้ยงลูกช้างกำพร้าในบินนาวาลา

[โคจิ ยามากาวะ เจ้าหน้าที่ดูแลสัตว์และจัดแสดงสัตว์ สวนใต้ สวนสัตว์ทามะ]

(8 มีนาคม 2556)