เมื่อเดือนธันวาคมมาถึงและอุณหภูมิลดลง ฤดูหนาวก็มาเยือนอย่างแท้จริง ในวันที่อากาศหนาวเย็น ไม่มีอะไรดีไปกว่าการแช่น้ำอุ่นเพื่อผ่อนคลาย เมื่อนึกถึงสัตว์ที่ชอบแช่น้ำอุ่น คุณอาจนึกถึงลิงหรือคาปิบารา แต่ช้างแอฟริกันที่สวนสัตว์ทามะก็ชอบทำกิจกรรมนี้เช่นกัน

ชิกิ ช้างแอฟริกันเพศเมีย อายุประมาณ 38 ปี ที่สวนสัตว์ทามะ กำลังแช่เท้าในน้ำอุ่น ไม่ใช่เพื่อทำให้ร่างกายอบอุ่น แต่เพื่อรักษาเท้าของเธอ ชิกิมีรูที่กีบเท้าหน้าขวา ซึ่งแบคทีเรียได้เข้าไปและแพร่กระจายการติดเชื้อจนเกิดเป็นฝี เธอได้รับการรักษาทุกวัน รวมถึงการทำความสะอาด ฆ่าเชื้อ และตัดแต่งกีบ แต่ฝีกลับลุกลามจากด้านล่างขึ้นด้านบนและเข้าไปด้านใน และไม่ดีขึ้น เพื่อเสริมการรักษา จึงมีการทำให้เท้าหน้าขวาของเธออบอุ่นเพื่อกระตุ้นการไหลเวียนโลหิตและเพิ่มการเผาผลาญ ส่งเสริมการขับเนื้อเยื่อที่เสียหายออกไป



ตอนที่เราเริ่มแช่เท้าให้ชิกิ เราต้องทำให้เธอคุ้นเคยกับอ่างก่อน อาจเป็นเพราะมันไม่คุ้นเคย ชิกิเลยระแวงอ่าง จ้องมองมันอย่างตั้งใจและค่อยๆ เอาจมูกไปแตะอย่างระมัดระวัง ดังนั้น เพื่อลดความกังวลของเธอ เราจึงใส่ของกินลงไปในอ่างเพื่อให้เธอเข้าใจว่ามันไม่มีอะไรน่ากลัว



เมื่อชิกิเริ่มเอาจมูกจุ่มลงไปในอ่างโดยไม่ขัดขืนแล้ว เราจึงเติมน้ำลงไปและใช้แปรงล้างเท้าให้เธอ เพื่อให้เธอเข้าใจว่าอ่างนี้ใช้สำหรับล้างเท้า ไม่ใช่สำหรับให้อาหาร จากนั้นเราก็ฝึกให้เธอเอาเท้าลงไปในอ่าง เจ้าหน้าที่มองหาท่าที่ชิกิเอาเท้าลงไปได้ง่าย และชิกิก็มองหาท่าที่สบายสำหรับตัวเองเช่นกัน

เมื่อวางอ่างลงในตำแหน่งที่เหมาะสมแล้ว เราก็เทน้ำร้อนลงไป ซึ่งมีอุณหภูมิประมาณ 43 องศาเซลเซียส ชิกิไม่ได้แสดงอาการไม่พอใจมากนักและปรับตัวได้อย่างรวดเร็ว ดูเหมือนว่าชิกิจะชอบ และพยายามอย่างกระตือรือร้นที่จะเอาเท้าลงไปแช่ในอ่าง

ขณะที่เท้าของเธอแช่อยู่ในน้ำ เราจะให้กล้วยและขนมปังที่เธอชอบ เพื่อเป็นกำลังใจให้เธอ หลังจากนั้นประมาณเจ็ดนาที เท้าของเธอดูเหมือนจะอุ่นขึ้น และเธอก็เริ่มง่วงนอน โดยบางครั้งศีรษะของเธอก็ห้อยลง แม้ว่าเราจะส่งสัญญาณให้หยุดแล้ว ชิกิก็มักจะปฏิเสธที่จะยกเท้าออกจากอ่างและพยายามแช่เท้าต่อ

ตอนนี้เราตั้งเป้าไว้ที่การแช่เท้า 15 นาที และเราจะค่อยๆ เพิ่มเวลาขึ้นเรื่อยๆ จนกว่าจะสามารถทำได้ 10 นาที โปรดให้กำลังใจพวกเราด้วยนะคะ เพื่อให้เท้าของชิกิหายดีขึ้น

[สวนสัตว์ทามะ แผนกดูแลและจัดแสดงสัตว์ เอจิ ทาเคยามะ]

(26 ธันวาคม 2557)