ทอม ช้างแอฟริกันเพศผู้ อายุ 7 ปี ที่สวนสัตว์ทามา มาอยู่ที่สวนสัตว์แห่งนี้ในเดือนพฤศจิกายน ปี 2012 ขณะอายุ 3 ปี ทอมเติบโตขึ้นมากนับตั้งแต่นั้นมา และเมื่อเขาโตขึ้น เขาก็เริ่มออกหากินในเวลากลางคืนมากขึ้น ดังนั้น เพื่อให้เขาสามารถใช้เวลาอย่างเต็มที่ในพื้นที่ที่กว้างขึ้นในเวลากลางคืน เราจึงเริ่มปล่อยให้เขาเดินเตร่ได้อย่างอิสระในเวลากลางคืนตั้งแต่เดือนมิถุนายนปีนี้ (2016) ประตูระหว่างพื้นที่นอนของเขาและพื้นที่สงวนที่ไม่เปิดให้บุคคลทั่วไปเข้าชมจะเปิดทิ้งไว้ เพื่อให้เขาสามารถเข้าออกได้อย่างอิสระ

เราเคยทดลองปล่อยสัตว์ในเวลากลางคืนมาแล้วครั้งหนึ่งในเดือนตุลาคม 2558 แต่ทำได้เพียงคืนเดียวเพราะอุณหภูมิต่ำ ผ่านมาแล้วกว่าหกเดือน ดังนั้นจึงเป็นเวลานานแล้วที่เราไม่ได้ปล่อยสัตว์ในเวลากลางคืน และเจ้าหน้าที่สองคนได้ตัดสินใจอยู่ค้างคืนเพื่อสังเกตการณ์


โทมุออกไปที่บริเวณกรงอนุรักษ์
เมื่อโทมุถูกปล่อยเข้าไปในบริเวณกรงอนุรักษ์ เขาเดินไปมาและใช้เวลาอย่างสบายๆ กินกิ่งโอ๊กและหญ้าป่า แต่ผิดวิสัยคือ เขาไม่ได้นอนลงในที่ร่มเหมือนปกติ

อย่างไรก็ตาม เมื่อวันเวลาผ่านไป เขาก็ค่อยๆ ปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมใหม่ได้ดีขึ้น เริ่มจากนอนในบ้าน และตอนนี้ถึงกับนอนและหลับนอกบ้านได้แล้ว (เราบันทึกและตรวจสอบพฤติกรรมของเขาในเวลากลางคืนด้วยกล้องวงจรปิด) บางครั้ง เขายังคงแสดงด้านความเป็นเด็กออกมาบ้าง เช่น ทำลายปราสาททรายที่เขาสร้างไว้ข้างนอกด้วยฟัน หรือคาบท่อนไม้โปรดไปเล่นรอบๆ ในวันที่ฝนตกหนัก เขาก็ดูเหมือนจะไม่ต้องการเปียกมากนัก ดังนั้นเขาจึงใช้เวลาอยู่ในบ้านอย่างสบายๆ ตามสบายของตัวเอง

เราวางแผนจะชั่งน้ำหนักโทมุในอนาคตอันใกล้นี้ น้ำหนักของโทมุเพิ่มขึ้นเท่าไหร่แล้วตั้งแต่ที่หนัก 2,300 กิโลกรัมเมื่อเดือนสิงหาคมปีที่แล้ว? เขาจะเติบโตเป็นช้างตัวผู้แบบไหน? และใครจะเป็นคู่ครองในอนาคตของโทมุ? (นั่นเป็นการคิดไปไกลเกินไปแล้ว) เราไม่อาจละสายตาจากการเติบโตของโทมุได้เลย

[มิชิโกะ โยชิกาวะ เจ้าหน้าที่ดูแลสัตว์และจัดแสดง โซนเหนือ สวนสัตว์ทามะ]

(18 สิงหาคม 2559)