เหลือเวลาอีกไม่ถึงเดือนก็จะสิ้นปี 2012 แล้ว ปีใหม่กำลังใกล้เข้ามา สัตว์ประจำปีนักษัตรปีหน้าคือ งู ดังนั้น บริเวณ "ทะเลโตเกียว" ของพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำคาไซ รินไก จึงได้เริ่มจัดนิทรรศการเกี่ยวกับดาวเปราะ ซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตที่เกี่ยวข้องกับงู

แล้วความสัมพันธ์ระหว่างดาวเปราะกับงูคืออะไร? แขนที่ยาวและเรียวของดาวเปราะนั้นเปรียบได้กับหางงู และชื่อวิทยาศาสตร์ของกลุ่มดาวเปราะ (ชั้น Ophiuroidea) มาจากคำว่า Ophius = งู, ura = หาง, oid = เหมือน ด้วยเหตุนี้ ดาวเปราะจึงถูกเรียกว่า "ปลาหางงู" อีกด้วย ยิ่งไปกว่านั้น ชื่อวิทยาศาสตร์ของวงศ์ Gorgonocephalidae ซึ่งอยู่ในกลุ่มเดียวกับดาวเปราะนั้น ตั้งชื่อตามกอร์กอน สัตว์ประหลาดในเทพนิยายกรีกที่มีงูมีชีวิตงอกออกมาจากผมของมัน

ในบรรดาสายพันธุ์ที่จัดแสดงในครั้งนี้ ดาวเปราะแดง ดาวเปราะขนาดใหญ่ ดาวเปราะสีดำ และดาวเปราะลายจุด ล้วนเป็นดาวเปราะที่มีรูปร่างพื้นฐานเหมือนกัน คือมีแขนห้าแขน

ในทางกลับกัน เซโนเตซูรูโมซูรู (Cenotezurumozuru) ที่มีรูปร่างแปลกประหลาดคล้ายเถาวัลย์ที่พันกัน ดูเหมือนจะมีแขนมากมาย แต่เมื่อพิจารณาอย่างใกล้ชิด จะเห็นได้ชัดว่า เช่นเดียวกับดาวเปราะชนิดอื่นๆ มันมีแขนห้าแขนยื่นออกมาจากลำตัวส่วนกลาง โดยปลายแขนจะแตกแขนงออกไปตามลำดับ ในตู้ปลา คุณสามารถสังเกตได้อย่างใกล้ชิดว่ามันขยับแขนเหล่านี้อย่างช้าๆ เป็นบางครั้ง

ดาวเปราะเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีลำตัวรูปทรงกลมแบน (ดิสก์) และโดยทั่วไปมีแขนห้าข้าง นานๆ ครั้งจะมีหกข้าง ปากตั้งอยู่ตรงกลางด้านล่างของดิสก์ และภายในปากนี้มีเพียงกระเพาะอาหารคล้ายถุง ปากนี้ยังทำหน้าที่เป็นทวารหนักด้วย
ดาวเปราะอาศัยอยู่บนพื้นผิวของพื้นทะเล โดยขุดลงไปในเงามืดและทราย และบางชนิดก็พันตัวรอบสัตว์อื่นๆ เช่น ฟองน้ำและปะการัง พวกมันอาศัยอยู่ในสภาพแวดล้อมที่หลากหลาย ตั้งแต่ในน้ำตื้นไปจนถึงน้ำลึก และเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีความหลากหลายในขนาด สี และลวดลาย ขึ้นอยู่กับชนิดของดาวเปราะ
อาหารของพวกมันมีความหลากหลาย ตั้งแต่สารอาหารละเอียดที่ลอยอยู่ในน้ำและตะกอนใต้ทะเล ไปจนถึงสัตว์กินเนื้อและสัตว์กินซากที่ออกล่าเหยื่อ และหลายชนิดยังปรับเปลี่ยนอาหารไปตามสถานการณ์อีกด้วย
แขนของดาวเปราะประกอบด้วยแผ่นกระดูกขนาดเล็กหลายแผ่นที่สามารถงอได้อย่างอิสระ ทำให้พวกมันเคลื่อนไหวได้อย่างคล่องแคล่วเมื่อจับเหยื่อและนำเข้าปาก หรือเมื่อเคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว

ดาวเปราะในตู้ปลาจะออกหากินในเวลากลางคืน แต่ในเวลากลางวันพวกมันมักจะหลบอยู่ในที่ร่ม โดยมักจะเห็นพวกมันยื่นหนวดที่ยาวและเรียวออกมาเท่านั้น หนวดเหล่านั้นดูเหมือน "หางงู" หรือไม่ ลองเปรียบเทียบดาวเปราะชนิดต่างๆ ดูสิ

ภาพด้านบน: ดาวเปราะดำ
ภาพ: แขนของดาวเปราะดำยื่นออกมาจากด้านหลังวัตถุ
ภาพด้านล่าง: *Cenotaphus japonica*

[เอมิ มิอุระ เจ้าหน้าที่ดูแลสัตว์และจัดแสดงสัตว์น้ำ พิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำคาไซ รินไก]

(14 ธันวาคม 2555)