중국 야생동물 보호협회에 따르면 자이언트 팬더는 야생에 1,864마리, 사육하에 464마리의 총 2,328마리가 있다. 대부분은 중국에 있습니다만, 중국 이외에서는 14개국 19개 시설에서 54마리가 사육되고 있습니다. 자이언트 팬더의 머리 수는 증가하는 경향이 있지만 멸종이 걱정되는 상황은 변하지 않습니다.
동물원에서 자이언트 팬더를 번식시키는 것은 매우 어렵습니다. 교배에는 암컷의 궁합이 중요한 것, 위임신이라는 현상이 있는 것, 신생아가 매우 작고 사망률이 높은 것 등이 그 이유입니다. 이에 대해 인공수정이나 어머니의 육아를 지원하는 기술이 개발되어, 장안트판다의 번식에 응용되고 있습니다.
우에노 동물원에서도 어머니 「신신」의 육아가 순조롭게 진행되도록 서포트하고 있습니다. 침착하고 수유할 수 있는 환경의 정비, 유방 마사지, 아이를 압사시키지 않도록 신신에의 주의 환기, 수분이나 대나무의 보급 등입니다. 신신에서 아이를 거쳐 신체검사를 하는 것은 모자의 건강상태를 정확하게 파악하기 위해서이며, 정기적으로 실시하고 있습니다.
또한 임신 기간 중부터 요중 호르몬 대사물의 측정, 보충제, 고감도 카메라, 인공 우유, 보육기 등 다양한 기기와 기술이 구사되고 있습니다.
가장 의지가 되는 것은 선배 사육계가 남겨 준 사육 기록입니다. 매일의 사건이 상세하게 기록된 사육 일지의 철자는, 현재 제157권입니다. 여기에는 45년에 걸친 우에노 동물원의 자이언트 팬더 사육의 모든 것이 기록되어 있습니다. 사육 일지 제1권의 1페이지째에는, 「1972년 10월 28일(토) 흐림, 칸칸, 란란, 18:50 무사 하네다 도착, 20:30 동물원복……」이라고 적혀 있습니다. 우에노 동물원의 도전은 이때부터 시작되어, 지금도 신신의 육아 지원 등이 24시간 태세로 계속되고 있는 것입니다.
그런데, 2003년에 중국에서 자이언트 팬더의 야생 복귀 사업이 시작되었습니다. 2006년에는 자이언트 팬더를 야생에 돌려보려는 시도가 이루어지고 있습니다. 야생 복귀는 서식지 내의 보전과 동물원을 포함한 서식지 밖의 보전이 협력하여 진행되는 장대한 사업입니다. 뉴스 등에서 보신 분도 계신다고 생각합니다만, 사육계가 자이언트 팬더의 인형을 입고 사육 작업에 종사하는 중국에서의 광경은 조금 활기찬 보일지도 모릅니다.
그러나 야생으로 복귀시키는 개체를 육성하기 위해서는 극복해야 할 기술적인 과제가 많이 있습니다. 그리고 어느 날, 우에노 동물원에서 태어난 자이언트 팬더가 중국에서의 야생 복귀 사업에 기여하는 것을 꿈꾸면서 우리의 무한한 도전이 계속됩니다.
