다마동물공원의 아시아 코끼리 암컷 '아마라'와 '비두라'가 스리랑카에서 내원하여 이번 겨울에 5년을 맞이합니다. 몸이 큰 코끼리라고는 해도, 당시 8세의 아마라와 5세의 비두라는 아직 어리석음이 남는 아이의 코끼리였습니다.

아마라(위)와 비두라(2013년 10월)		조금 어렸을 때 두 마리. 왼쪽이 비둘라, 오른쪽이 아마라.

처음에는 몸이 한층 큰 아마라 쪽이 힘 비교에서는 강하고, 비두라의 먹이를 가로채기도 했습니다. 그래도 비드라가 누워지면 아마라가 비드라를 지키듯 다리로 끼워 서 있는 모습이 자주 보이며 혈연이 없는 2마리입니다만 '언니와 동생'이라고 하는 것 같았습니다.

그로부터 몇 년, 현재는 몸의 크기가 역전해, 2마리의 관계도 바뀌어 왔습니다. 최근에는 두 마리에게 먹이를 줄 때 코끼리들의 서 있는 위치와 타이밍에 주의하지 않으면 이번에는 비두라가 아마라를 밀어 먹이를 가로채 버리게 되었습니다.

실내와 운동장을 출입시킬 때도, 비두라가 먼저 움직여 진취해 버리면 아마라가 경계해 움직이지 않게 되는 일도 있습니다. 거기서 코끼리들의 이동의 순서에도 조심해야 합니다.

현재 아마라(왼쪽)와 비두라(오른쪽)		비두라의 측두선에서 분비물이 나온다.

또, 특히 큰 변화로서, 비두라는 「측두선」이라고 불리는 떡볶이 부위로부터 분비물이 나오게 되었습니다. 이것은 어른의 수컷 특유의 생리 현상 「무스트」라고 불리는 시기의 지표도 되는 현상입니다. 이 기간의 코끼리는 기성이 거칠어지는 경향이 있습니다.

비둘라는 2014년 가을 무렵부터 측두선 분비물이 나오기 시작했지만, 그 이외의 징후는 인정되지 않고, 아직 본격적인 무스트라고 부를 수 있을 정도의 변화는 보이지 않았다. 하지만 지난달(2017년 9월)부터 이웃 방에서 먹이는 수컷의 아시아 코끼리 '아누라'가 무스트 기간에 들어가자, 비두라도 맞춘 것처럼 측두선에서 분비물이 나오기 시작했고, 오타이의 존재를 지금까지 이상으로 의식하는 모습을 볼 수 있게 되었습니다. 요즘은 갑자기 큰 목소리로 울리기도 하고, 비두라의 몸 속에서 변화가 일어나고 있는 영향인 것은 아닐까 생각합니다.

담당자로서 코끼리의 이러한 변화는 성장의 간증으로 기쁘다고 느낍니다. 지금까지 2마리의 관계는 양호합니다만, 앞으로도 성장해 갈수록 보다 변화해 갈 것입니다. 만약 2마리의 관계가 나빠졌을 때에 별도의 방으로 나눌 수 있도록, 몇 년전에는 침실을 늘려, 거기에 코끼리를 넣는 연습도 반복했습니다.

코끼리들이 가능한 한 스트레스를 느끼지 못하도록 우리 사육계는 다양한 국면에서 궁리를 거듭하고 있습니다. 내원시에는, 어른으로 성장 중인 코끼리들을 차분히 봐 주세요.

〔다마 동물공원 남원 사육 전시화계 이토 타츠야〕

(2017년 10월 20일)