어느 날 저녁, 침팬지의 수컷 「데키」(41세)가 방으로 돌아와, 잠깐 한숨 쉬는 순간에 만났습니다.

그날, 메스의 「케이」(38세)는 다른 개체와의 동거 연습에 임하고 있었습니다. 덱은 다른 개체가 케이에 나쁜 일을 하지 않도록 지키고 케이를 안심시키는 중요한 역할을 맡고 있었습니다.

왼쪽: 데키 오른쪽: 데키를 의지하고 있는 케이		모두를 부드럽게 취하는 데키

연습이 끝난 후, 갑판이 자기 방으로 돌아와 저녁 먹이를 먹었을 무렵, 나는 갑판에 수분을 보충하려고 침팬지 건물로 향해 조금 따뜻한 물을 갑판에 내밀었습니다. 덱은 그 물을 단번에 마시고, "하아~"라고 한숨. 그것은 마치 우리가 식후에 차를 마시고 한숨 쉬는 그런 안심한 것 같았습니다.

우리도 당황스런 하루를 보낸 후 안심할 수 있는 곳으로 돌아올 때 안심 한숨 쉬는 일이 있습니다. 그렇지만, 그런 장면을 보여줄 수 있는 것은 가족이나 마음이 용서할 수 있는 친구 등 한정된 사람들만이 아닐까요?

제가 침팬지를 담당하게 되어 1년이 지났습니다. 배속 당초는 당황이 많고, 불안도 느끼고 있었습니다. 내가 지금까지 담당해 온 동물은 주로 초식 동물로 침팬지 등 유인원에게는 인연이 없고, 어느 쪽이든 말하면 서투른 동물이기도 했습니다. 그 때문에 처음에는 침팬지들의 기분을 별로 이해할 수 없어 긴장의 연속이었습니다. 지금 생각하면, 침팬지들에게도 그 무렵의 나에게는 좀처럼 기분이 전해지지 않고, 서로 긴장하고 있었던 것 같아요.

어떤 동물도 마찬가지입니다만, 동물들과 마음을 다니기 위해서는 노력이 필요합니다. 차분히 시간을 들여 서로를 알고, 딱딱한 관계를 쌓아가는 것이 중요합니다. 침팬지들 한마디 한마디의 표정을 조금만 읽을 수 있게 되었다고 생각하게 되었을 무렵, 조금씩 그들과 나 사이에 있던 긴장이 풀려 왔습니다. 그리고 덱이 릴렉스한 소의 모습을 보고, 이 일년에 조금은 침팬지들과의 거리가 줄어들었을까라고 생각했습니다.

조금씩 꾸준히 관계를 쌓아가는 것의 중요성. 이것은 동물뿐만 아니라 인간 사회에도 공통된 것이 아닐까요? 신년도를 맞이해, 새로운 생활에 긴장하고 있는 분도 많다고 생각합니다. 그런 때야말로 시간을 들여 천천히 관계를 구축해 나가는 것을 의식해 보면 좋을지도 모릅니다.

〔다마 동물 공원 키타조노 사육 전시계 이토 카오사토〕

(2019년 04월 05일)