Selon l'Association chinoise pour la conservation de la faune sauvage, on compte 1 864 pandas géants à l'état sauvage et 464 en captivité, soit un total de 2 328 individus. La plupart vivent en Chine, tandis que 54 sont détenus dans 19 structures réparties dans 14 autres pays. Malgré l'augmentation de la population de pandas géants, les inquiétudes quant à leur extinction persistent.
L'élevage des pandas géants en captivité est considéré comme extrêmement difficile. Ceci s'explique par plusieurs facteurs, notamment l'importance de la compatibilité entre mâles et femelles pour la reproduction, l'existence de pseudogestations et la grande fragilité des nouveau-nés, qui présentent un taux de mortalité élevé. Face à ces difficultés, des technologies telles que l'insémination artificielle et des techniques d'aide à la mère pour l'élevage des petits ont été développées et sont désormais appliquées à l'élevage des pandas géants.
Le zoo d'Ueno accompagne également la mère, Shin Shin, afin d'assurer le bon déroulement de l'allaitement. Cela comprend la création d'un environnement calme pour l'allaitement, des massages des mamelles, des rappels à Shin Shin pour qu'elle ne risque pas d'étouffer son petit, et la fourniture d'eau et de pousses de bambou. Le petit est régulièrement séparé de Shin Shin pour un examen physique afin d'évaluer précisément la santé de la mère et de l'enfant.
De plus, divers dispositifs et technologies sont utilisés tout au long de la grossesse, notamment la mesure des métabolites hormonaux urinaires, les suppléments, les caméras à haute sensibilité, les préparations artificielles et les incubateurs.
La source la plus fiable est constituée par les registres d'élevage laissés par les soigneurs les plus expérimentés. Ces journaux quotidiens détaillés, qui consignent chaque événement, en sont aujourd'hui à leur 157e volume. Ils contiennent un compte rendu complet de 45 années de soins prodigués aux pandas géants au zoo d'Ueno. La première page du premier journal se lit comme suit : « 28 octobre 1972 (samedi) Nuageux, Kankan, Ranran, 18h50 Arrivée saine et sauve à Haneda, 20h30 Arrivée au zoo… » Le défi du zoo d'Ueno a commencé à cette époque, et même aujourd'hui, l'élevage des petits de Shin Shin nécessite une surveillance continue 24 h/24.
D'ailleurs, un projet de réintroduction du panda géant dans son milieu naturel a débuté en Chine en 2003. En 2006, une tentative de réintroduction a été menée. Ce projet ambitieux nécessite une coordination étroite entre les efforts de conservation au sein de l'habitat du panda et ceux déployés à l'extérieur, notamment dans les zoos. Certains d'entre vous l'ont peut-être vu aux informations, mais l'image de soigneurs en Chine déguisés en pandas géants dans l'exercice de leurs fonctions peut paraître un peu cocasse.
Cependant, de nombreux défis techniques restent à relever pour élever des individus destinés à être réintroduits dans la nature. Nos efforts se poursuivent sans relâche, car nous rêvons qu'un jour un panda géant né au zoo d'Ueno contribue au programme de réintroduction en Chine.
