Según la Asociación China para la Conservación de la Vida Silvestre, existen 1.864 pandas gigantes en estado salvaje y 464 en cautiverio, lo que suma un total de 2.328 individuos. Si bien la mayoría se encuentra en China, 54 están distribuidos en 19 centros en otros 14 países. Aunque la población de pandas gigantes está aumentando, persiste la preocupación por su posible extinción.
La cría de pandas gigantes en zoológicos se considera extremadamente difícil. Esto se debe a varios factores, entre ellos la importancia de la compatibilidad entre machos y hembras para el apareamiento, la existencia de pseudogestación y el hecho de que las crías recién nacidas son muy pequeñas y tienen una alta tasa de mortalidad. Para hacer frente a estos desafíos, se han desarrollado tecnologías como la inseminación artificial y técnicas de apoyo a las madres en la crianza de sus crías, las cuales se están aplicando a la cría de pandas gigantes.
El zoológico de Ueno también apoya a la madre Shin Shin para asegurar que la crianza de su cría se desarrolle sin problemas. Esto incluye crear un ambiente tranquilo para la lactancia, masajearle los pechos, recordarle a Shin Shin que tenga cuidado de no asfixiar a su cría y proporcionarle agua y brotes de bambú. Además, regularmente separan a la cría de Shin Shin para realizarle un examen físico y evaluar con precisión la salud de la madre y la cría.
Además, durante el embarazo se utilizan diversos dispositivos y tecnologías, como la medición de metabolitos hormonales en la orina, suplementos, cámaras de alta sensibilidad, fórmulas artificiales e incubadoras.
El recurso más fiable son los registros de cría que dejaron los cuidadores más veteranos. Los diarios detallados, que registran cada acontecimiento, ya van por su volumen 157. Contienen un registro completo de 45 años de cuidado de pandas gigantes en el zoológico de Ueno. La primera página del primer diario dice: "28 de octubre de 1972 (sábado) Nublado, Kankan, Ranran, 18:50 Llegó sano y salvo a Haneda, 20:30 Llegó al zoológico..." El desafío del zoológico de Ueno comenzó en ese momento, e incluso ahora, el apoyo las 24 horas para la crianza de la cría de Shin Shin continúa.
Por cierto, en China se inició en 2003 un proyecto para reintroducir pandas gigantes en su hábitat natural. En 2006, se intentó devolverlos a la naturaleza. La reintroducción es un proyecto ambicioso que requiere la coordinación de esfuerzos entre la conservación dentro del hábitat del panda y fuera de él, incluyendo los zoológicos. Quizás algunos lo hayan visto en las noticias, pero la imagen de los cuidadores de zoológicos en China vestidos con disfraces de panda gigante mientras realizan sus tareas puede resultar un tanto cómica.
Sin embargo, existen numerosos desafíos técnicos que deben superarse para criar ejemplares que puedan ser reintroducidos en su hábitat natural. Nuestros esfuerzos continúan sin cesar, con la esperanza de que algún día un panda gigante nacido en el zoológico de Ueno contribuya al programa de reintroducción en la naturaleza en China.
